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El terreno sobre el cual se edificó esta ciudad era conocido hasta 1882 como Las Lomas de la Ensenada o Lomas de Ensenada, recorrido de suroeste a noreste (hasta desaguar en el cercano Río de la Plata) por el Arroyo del Gato (luego entubado).

La traza de la ciudad, concebida por el arquitecto Pedro Benoit, se caracteriza por una estricta cuadrícula y sus numerosas avenidas y diagonales. En la intersección de las dos diagonales más importantes, que cruzan toda la ciudad y que hacen centro en la Plaza Moreno, se encuentran la Municipalidad y la imponente catedral ubicada en calle 14 entre Avenida 51 y Avenida 53, de estilo neogótico, cuyas torres, de 112 m, sólo fueron completadas en 1999. Puntos destacados de la ciudad son el Museo de La Plata, el edificio de la Gobernación, la Legislatura Provincial, el nuevo Teatro Argentino y el hipódromo. Muchos de estos edificios fueron construidos al mismo tiempo en la época de la fundación de la ciudad, tras una convocatoria internacional de propuestas. Se los suele llamar "edificios fundacionales" y la mayoría se encuentra sobre el eje fundacional, que son las manzanas o bloques ubicados entre las avenidas 51 y 53.

Está vinculada con la ciudad de Buenos Aires por el Ferrocarril General Roca, concesionado, y por la moderna Autopista Ricardo Balbín, de 60 km de longitud, lo que hace más rápida las comunicaciones entre sus habitantes.

Esta ciudad cuenta con varias universidades, destacándose la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), una de las más importantes de la Argentina. Éstas atraen estudiantes de todo el país —e incluso del extranjero—, dándole a la ciudad una rica vida cultural joven.

Es una ciudad muy verde, siendo su mayor parque el llamado "el Bosque", que con su lago, el anfiteatro Martín Fierro, su zoológico de estilo victoriano, el observatorio astronómico, y el Museo de Ciencias Naturales, dependiente de la UNLP, con sus famosas colecciones, conforma un hermoso lugar de encuentro familiar al aire libre. Otros atractivos son el cercano gran Parque Pereyra Iraola y la llamada República de los Niños en la cual, se dice, se habría inspirado Walt Disney para edificar luego Disneylandia. Arquitectónicamente se destacan la gran catedral neogótica llamada La Colorada, la antigua estación central de ferrocarriles, por desgracia en 1977 ésta ciudad perdió, debido a un incendio, uno de sus más valiosos monumentos: el Teatro Argentino de La Plata, de estilo predominantemente neoclásico. En su lugar se construyó un nuevo teatro de estilo brutalista. Un hecho polémico es y fue la construccióon del Estadio Ciudad de La Plata, diseñado inicialmente con un domo a modo de "techo" aunque no se ha concretado.

Fuera de la planta original de La Plata, a pocos kilómetros al noreste se encuentra el Puerto de La Plata, extendido hasta el Río de la Plata por el Río Santiago rectificado y canalizado. Tal puerto, aunque significó una gran inversión a fines de s XIX e inicios de s XX, se ha mantenido subutilizado.

A la ciudad de La Plata, además de sus diagonales y catedral, la caracteriza la calidez de su gente y la pasión futbolera de los clubes Estudiantes y Gimnasia y Esgrima.

Cuenta con dos medios de comunicación gráficos de importancia, los diarios El Día y, en menor medida, Hoy.

La ciudad está rodeada, dentro del mismo Partido de La Plata, de las localidades de Tolosa, Ringuelet, Manuel B. Gonnet, City Bell, Los Hornos y Villa Elisa, entre otras.