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El Metro de Nueva York es el sistema de transporte público urbano más grande en los Estados Unidos y uno de los más grandes del mundo con entre 416 y 475 estaciones (dependiendo de cómo se contabilicen los puntos de transbordo, la MTA usa 468 como número oficial de estaciones) y 656 millas (1056 Km.) de vías primarias en servicio.

Si contamos vías secundarias en talleres y cocheras el total sería de 842 millas (1355 Km.). El metro es operado por la Autoridad de Tránsito de la Ciudad de Nueva York (New York City Transit Authority en el original inglés), llamada MTA New York City Transit por la Autoridad Metropolitana de Transporte (Metropolitan Transportation Authority en inglés, en adelante MTA) de quien depende; ambas son agencias creadas por el legislativo del Estado de Nueva York, para supervisar el transporte público de masas en la Región de la Ciudad de Nueva York.

Está pendiente de aprobación una Ley que unirá las operaciones de MTA New York City Transit con MTA Staten Island Railway para conformar la nueva agencia MTA Subways.

Aunque es conocido como "el metro", lo que implica operaciones subterráneas, aproximadamente un cuarenta por ciento del sistema circula sobre tierra, en estructuras elevadas de acero o más raramente de hierro forjado, viaductos de hormigón, en trincheras cubiertas o a cielo abierto y -ocasionalmente- sobre rutas en superficie. Todos estos modos de tránsito están completamente separados de carreteras y vías peatonales

El Metro de Nueva York está pensado para transportar un gran número de personas cada día laboral. En 2002 una media de 4,5 millones de usuarios usaron el metro cada laboral. Una estación de metro típica tiene andenes de espera que miden entre 400 y 700 pies (122 a 213 m) suficientes para acomodar un gran número de personas. Los usuarios entran en una estación a través de escaleras en dirección a las taquillas y máquinas de venta para comprar el billete, actualmente con una MetroCard. Después de pasarla en el torno, los usuarios bajan a los andenes de espera. Algunas líneas en los distritos exteriores tienen vías elevadas con estaciones que los pasajeros tienen que subir. Con algunas excepciones, los túneles del metro entre estaciones tienen una forma rectangular.

La mayoría de líneas y estaciones tiene servicios locales y expresos. Estas últimas tienen tres o cuatro vías -las dos exteriores son para trenes locales y la/las central/es para trenes expresos. Las estaciones donde paran los trenes expresos son habitualmente puntos de destino o de transbordo importantes. Un par de líneas (la línea de Broadway-Séptima Avenida y la línea de Jamaica) usan servicio "skip-stop" (alternan paradas) en algunos tramos, en el que dos servicios operan en la línea en horas punta y estaciones menos importantes son servidas por una de las dos rutas de esa línea. (A partir del 31 de mayo de 2005, MTA New York City Transit dejará de prestar el servicio de paradas.alternas y desaparecerá el la línea 9, siendo el 1 la que realice todas las paradas en esta ruta).

Un tren de metro típico está compuesto de 8 a 11 coches (los transbordadores o "shuttles" tienen como poco 2 coches); cuando están compuestos, pueden medir desde 150 a 600 pies (de 46 a 183 metros) de largo. Como regla general los trenes de las líneas herederas del IRT son más cortos y estrechos que los trenes que operan en las otras líneas (IND y BMT); el resultado es que hay dos divisiones diferentes que no pueden compartir trenes (división "A" para los trenes de la antigua IRT y división "B" para los del BMT e IND).

Las estaciones de metro están localizados a lo largo de Manhattan, Brooklyn, Queens y The Bronx. Todos los servicios pasan por Manhattan, excepto una ruta, la línea local "G" Brooklyn-Queens Crosstown, que une directamente estos dos distritos.

Staten Island está servido por el ferrocarril operado por MTA Staten Island Railway, que une las puntas norte y sur de esta isla y que es en realidad una división operativa de la sección de Metros de MTA New York City Transit.

En 1994 el sistema de metro introdujo un sistema especial de pago de tarifas llamado MetroCard que permite a los viajeros usar tarjetas que almacenan dinero abonado al taquillero a una máquina de venta. La MetroCard fue mejorada en 1997 para permitir a los usuarios hacer transbordos entre metros y autobuses en un plazo de dos horas. Otras MetroCard con transbordos sólo entre metros también fueron puestas en circulación. El mundialmente famoso token fue retirado en 2003, el mismo año en que MTA subió la tarifa base a 2 dólares pese a las protestas de usuarios y grupos de presión como Straphangers Campaign. En 2005, la MTA incrementó los precios de las tarjetas MetroCard para viajes ilimitados, pero dejó la tarifa base en los 2 dólares.

La expansión más importante planificada en la actualidad es la línea de la Segunda Avenida. Esta línea está planificada desde los inicios del metro y su construcción fue iniciada en los años setenta, aunque posteriormente fue paralizada debido a problemas presupuestarios y aún no tiene secciones que puedan ser utilizadas. Actualmente parece haber voluntad por todas las partes implicadas en su construcción, sobre todo, a raíz de los sucesos del 11 de septiembre de 2001.

Siendo un sistema antiguo, la mayor parte de las estaciones no son accesibles para gente con minusvalías. Las excepciones son las nuevas construcciones (o reformas, caso de Coney Island-Stillwell Avenue que fue totalmente reconstruida) y las estaciones importantes, tal y como estipula la Ley de Americanos con Discapacidades ("Americans with Disabilities Act, ADA", en inglés).

La MTA inició recientemente un proceso de automatización de su metro. Primero, con la línea de BMT de Canarsie (L) (elegida debido a que es una línea sin ramales y prácticamente no cruza con ninguna otra línea), está previsto que en el verano de 2005 se inicien las pruebas conducción automatizada. La siguiente línea planeada para ser automatizada es la de Flushing (7) del IRT.

La automatización permitirá utilizar la llamada "Operación de Trenes con Una Persona" ("One Person Train Operation, OPTO", en la terminología que utilizan los empleados de tránsito). Los beneficios del metro automatizado incluyen reducción de costes, seguridad y fiabilidad. Los sistemas automatizados pueden ser más seguros, debido a que todos los trenes están con comunicación vía radio con todos los demás (llamado "Communications-Based Train Control, CBTC", control de trenes basado en comunicaciones) y su posición y velocidad son controlados con detenimiento. Esto conllevaría menos retrasos y un mejor servicio. El nuevo sistema reemplazará a la vieja electrónica en servicio desde hace décadas y que frecuentemente falla debido a inundaciones (o, como recientemente pasó, a incendios; el 25 de enero de 2005, un incendio en un cuarto de señales en la estación de la calle Chambers dejó sin señales a los trenes de las líneas A y C (Octava Avenida del BMT) y las reducciones de servicio en esta línea se prolongaron durante unas dos semanas).

Los trenes automáticos no son enteramente nuevos, actualmente existen en Los Ángeles y París. Un experimento para automatizar el transbordador de la calle 42 en Nueva York, iniciado en 1959, finalizó con un fuego en Grand Central-42nd Street el 24 de abril de 1964.

Los detractores de esta automatización aducen que el operar trenes con una sola persona, pone en riesgo la seguridad personal de los viajeros, pues normalmente el conductor (el empleado que abre y cierra las puertas de los trenes y hace los anuncios de estaciones donde éstos no están automatizados) es el encargado de avisar a los servicios de emergencia en caso necesario. Este puesto sería eliminado y sus tareas pasarían al maquinista.

Líneas y Rutas:
Muchos metros operan rutas más o menos estáticas, por lo que una línea de tren es casi sinónimo de ruta de tren. En Nueva York, las rutas cambian con frecuencia debido a nuevas conexiones o por cambios en el patrón de servicios. La línea describe la línea de ferrocarril física o una serie de líneas que una ruta de tren usa en su camino de una terminal a otra. Las Rutas (también llamados servicios) se distinguen por una letra o un número. Las Líneas tienen nombres.

Por ejemplo, el tren D, ruta D o servicio D, aunque coloquialmente llamada la línea D, circula sobre las siguientes líneas en su recorrido:

·En el Bronx, la línea Concourse; ·En Manhattan, la línea de la Octava Avenida, la línea de la Sexta Avenida y la Conexión de la calle Chrystie; ·En Brooklyn, la línea de la Cuarta Avenida y la línea del West End.

Hay 27 servicios de tren en el sistema del metro, incluyendo tres transbordadores cortos ("shuttles"). Cada ruta tiene un color, representando la parte de línea de Manhattan del servicio en partícular; un color diferente está asignado a la ruta Brooklyn-Queens Crosstown, pues no opera en Manhattan y los transbordadores todos tienen el color gris oscuro. Cada servicio también está nombrado por su ramal de Manhattan (o "crosstown") y está marcado como local o expreso. Los trenes están marcados por etiquetas de servicio en blanco o bien en negro (para un contraste apropiado) en un campo en el color de su línea principal. El campo está cerrado en un círculo para la mayor parte de los servicios o un rombo para los servicios especiales, tales como trenes expresos que circulan sólo en horas punta en una ruta que opera normalmente como local. Los paneles también incluyen normalmente el nombre del servicio y las terminales.

División A (IRT) consiste en el 1 Local de Broadway y Séptima Avenida, 2 Expreso de la Séptima Avenida, 3 Expreso de la Séptima Avenida, 4 Expreso de la Avenida Lexington, 5 Expreso de la Avenida Lexington, 6 Local de la Avenida Lexington, 7 Local de Flushing, 9 Local de Broadway y Séptima Avenida y S Transbordador de la calle 42.

División B (BMT/IND) consiste en el A Expreso de la Octava Avenida, B, Expreso de la Sexta Avenida, C Local de la Octava Avenida, D Expreso de la Sexta Avenida, E Local de la Octava Avenida, F Local de la Sexta Avenida, G Local Brooklyn-Queens Crosstown, J Expreso de la calle Nassau, L Local de la calle 14 y Canarsie, M Local de la calle Nassau, N Expreso de Broadway, Q Expreso de Broadway, R Local de Broadway, S Transbordador de la Avenida Franklin, S Transbordador de Rockaway Park, V Local de la Sexta Avenida, W Local de Broadway y Z Expreso de la calle Nassau.

División C consiste en otras operaciones de no-tránsito de pasajeros, incluye mantenimiento de vías y operaciones en cocheras.

Mientras que la primera línea de metro subterráneo abrió en 1904, la primera línea elevada (la línea de la Novena Avenida del IRT) abrió aproximadamente 35 años antes. La estructura más vieja aún en usa (aunque reforzada) abrió en 1885 como parte de la línea de la Avenida Lexington y ahora es parte de la línea de Jamaica de BMT en Brooklyn. La línea más antigua abierta totalmente separada del tráfico es la West End de BMT, en uso desde 1863. Coches del metro (modelo R44) operan en el ferrocarril de Staten Island (Staten Island Railway), pero no está considerado parte del metro.

En la época en que el primer metro abrió, las líneas estaban agrupadas en dos sistemas separados de propiedad privada, Brooklyn Rapid Transit Company (BRT, más tarde Brooklyn-Manhattan Transit Corporation, BMT) e Interborough Rapid Transit Company (IRT). El Ayuntamiento estaba envuelta de cerca; cada línea construida para la IRT y la mayor parte de las líneas construidas o mejoradas para la BRT después de 1913 fueron construidas por el Ayuntamiento y alquiladas a las compañías (mediante los Contratos originales 1 y 2 para el metro de IRT y los Contratos Duales para las expansiones posteriores). La primera línea operada por el sistema de metro independiente (Independent Subway System, IND) de propiedad municipal, abrió en 1932; el sistema estaba concebido para competir con los sistemas privados y permitir que se desmantelaran algunos de los ferrocarriles elevados.

En 1940, los dos sistemas privados fueron comprados por el Ayuntamiento, algunas líneas elevadas fueron pronto cerradas. La integracion fue lenta, pero fueron construidas bastantes conexiones entre el IND y el BMT y ahora operan como una sola división, la División B. Debido a que el IRT es más estrecho, se ha mantenido como una división propia, la División A. Material Rodante El metro de Nueva York tiene la flota de coches más grande del mundo. Más de 6.400 coches (en 2002) están en la lista de New York City Transit. Los coches adquiridos por el Ayuntamiento de Nueva York desde la creación de la IND y para el resto de divisiones desde 1948 están identificadas por la letra "R" seguida por un número (p.e. R32). Este es el número de contrato por el que los coches fueron adquiridos. Coches con números próximos (p.e. R1 a R9) suelen ser virtualmente idénticos, habiendo sido simplemente adquiridos mediante contratos diferentes. Los coches fueron conocidos como de "Tipo-R" para distinguirlos de los modelos construidos para los operadores privados.

El sistema mantiene dos flotas separadas de coches, uno para las líneas del IRT y otra para las líneas del BMT e IND. Todo el equipamiento de IRT es de aproximadamente 8'9'' (aprox. 2,67 metros) de ancho y 51' (aprox. 15,5 metros) de largo, mientras que todo el equipamiento de BMT e IND es de aproximadamente 10' (unos 3 metros) de ancho y o bien 60' (unos 18,3 metros) o 75' (unos 22,86 metros) de largo. Aunque el equipamiento de las dos flotas pueden operar en las mismas vías, el factor clave que impide la interoperatividad es el hecho de que los dos contratos originales construidos para el IRT fueron hechos para un perfil más pequeño. Esto es así, porque IRT eligió usar equipamiento del mismo tamaño que la que estaba en uso en todos los ferrocarriles elevados existentes en la ciudad. Este perfil estaba en consonancia con líneas más antiguas en servicio en Filadelfia, Boston y Chicago.

Cuando la Brooklyn Rapid Transit Company inició las conversaciones para operar las nuevas líneas de metro, hicieron la decisión de diseñar un nuevo tipo de coche, de 10 pies de ancho y 67 pies de largo, objeto de numerosas patentes, cuyo perfil más largo era más similar a los coches de ferrocarriles de vapor, permitiendo una mayor capacidad de pasaje, asientos más confortables y otras ventajas. La BRT desveló su diseño al público en 1913, recibiendo tal aceptación, que todas las futuras líneas, fueran construidas para la BRT, el IRT o, eventualmente, la IND, sería construida para albergar los coches más anchos. Como resultado, la mayoría de las líneas del IRT podrían acoger el equipamiento del BMT e IND más grande, con modificaciones en los andenes de las estaciones y el equipamiento de los laterales de las vías; esto no parecía factible, de todas maneras, porque el metro original, más estrecho, incluye porciones de las dos líneas primarias de Manhattan, así como partes críticas de las líneas de Brooklyn. Esto podría ser solucionado, pero a gran coste. Por otro lado, sería relativamente fácil convertir la mayoría de las líneas del Bronx para las operaciones del BMT e IND; algunos de los planes para la línea de la Segunda Avenida han incluido una conversión de la línea de Pelham del IRT.

El metro es a menudo visto como una parte integral de la ciudad. Mucha gente que vivía en el área a lo largo de los años Ochenta lo recuerdan por su crimen y el "graffiti", pero esto ha bajado desde entonces. El metro de Nueva York ha figurado de forma protagonista en muchas películas. Probablemente la más notable de sus apariciones es en la película de 1971 "The French Connection". La carrera del metro/coche bajo la línea elevada de BMT West End es a menudo considerada la mejor secuencia de persecución en la historia del cine Más tarde, la película de 1974 "Pelham, Uno, Dos, Tres (The Taking of Pelham One Two Three)" se centra en el secuestro de un tren número 6 en Manhattan. La película de culto "The Warriors, Los Amos de la Noche (The Warriors)" basa su argumento en una pandilla callejera tomando el metro desde el norte del Bronx hasta Coney Island en el sur de Brooklyn. Los vagones altamente pintados de "graffiti" contrastan enormemente con el sistema de metro relativamente limpio de hoy. En 2004, "Spider-man 2" contaba con una secuencia de una lucha y choque de un tren elevado fuera de control en Manhattan, aunque las vías no existen; fue filmado en el metro elevado de Chicago. En música, la Banda de Duke Ellington tocó el tema "Take the A Train" (Coge el tren A), inspirado en la línea A a Harlem.